NASA ve Katalyst Space Technologies, 2004'te fırlatılan Neil Gehrels Swift Observatory teleskobunu yörüngeden kurtarma görevini sonlandırdı. Link adlı kurtarma uzay aracının yaşadığı tutum kontrol sorunları, teleskobun daha yüksek bir yörüngeye çekilmesini imkânsız hale getirdi.
Link uzay aracı 3 Temmuz'ta fırlatıldı. Buzdolabı boyutundaki uydu, üç robotic kolu ile Swift'i yakalaması ve xenon yakıtlı elektrik itici sistemleri sayesinde onu güvenli bir yörüngeye çekmesi beklenmekteydi. Ancak Temmuz sonunda kontrolü kaybetti ve tutum kontrolü için kullanılan üç reaksiyon tekerleğinden ikisi arızalanırken, ince yönlendirme için kullanılan soğuk gaz itici sistemleri de sorun yaşadı.
30 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Katalyst'e verilen görev, olağanüstü bir zaman baskısı altında yürütüldü. Normalde ilk türü bir uydu için gereken birkaç yıllık hazırlık süresi, bu durumda sadece dokuz aya sıkıştırıldı. Bu hızlı takvim, mühendisleri aksi takdirde kabul etmeyecekleri teknik riskleri tolere etmeye zorladı.
Misyon sonlandırılıyor, veriler toplanacak
NASA Yöneticisi Jared Isaacman, "Bu, başarı umuyla başladığımız bir sonuç değil, ancak bu misyonu denemenin neden değerli olduğunu değiştirmiyor" dedi. Katalyst, Link'in kalan kapasitesinden azami şekilde yararlanmayı ve Swift'e yeterince yaklaşarak uydu servis hizmetleri için gerekli veri toplamayı planlıyor.
2004'te gama-ışını patlamalarını incelemek için fırlatılan Swift, zamanla çok amaçlı bir gözlemevi haline geldi. Dünya etrafındaki yörüngesi, son yıllardaki artan güneş aktivitesi nedeniyle hızla alçalıyor ve teleskobun yılın sonuna kadar Dünya atmosferine girmesi bekleniyor.
NASA, bu deneyimden kazanılan dersleri gelecek uydu servis misyonlarına uygulayacağını ve hızlı kozmik olaylarla başa çıkma kapasitesini artırma konusunda yeni seçenekler arayacağını belirtti.
